Родиной черного и зеленого чая считается Китай. Легенда гласит: около 5000 лет назад ветер оторвал несколько листьев чая от дикого чайного куста, закружил их и бросил прямо в чашу с кипящей водой, которую готовил китайский император Шен Нонг. Выпив полученный напиток, он пришел в восторг от вкуса и аромата этого напитка, который придал ему небывалые силы и ясность ума. Так родился чай. Правда это или нет, но встреча человека с чаем была предопределена свыше.
Зеленый и черный чай производят из одного и того же чайного листа, но разница в технологии их изготовления определяет их различную биологическую ценность и вкус. Для получения зеленого чая сырье подвергают тепловой обработке, при которой погибают ферменты чайного листа, что позволяет сохранить от окисления вещества, содержащиеся в чайном листе. Поэтому по химическому составу зеленый чай ближе к чайному «натуральному» листу. В нем не образуются темноокрашенные фенольные соединения. Зеленый чай очень богат витаминами.
Основная задача при производстве зеленого чая – сохранить лечебные природные биологически активные вещества свежих листьев таким образом, чтобы они смогли высвободиться в чашку с чаем во время заваривания. Этой цели «служит» вся технологическая цепочка изготовления зеленого чая.
После сбора свежо сорванные чайные листья слегка подвяливают на открытом воздухе. Как только листья становятся мягкими и выглядят увядшими, их традиционно в течение некоторого времени сушат, как бы «обжаривают» в раскаленном воздухе. Это предотвращает листья от чрезмерного окисления (т.е. ферментации), хотя некоторые зеленые чаи могут быть слегка на 2-3% ферментированы. Процесс сушки зеленого чая также может быть различным, например, в закрытой духовке или на открытом огне с дымком, что вносит приятное разнообразие во вкусовые оттенки зеленого чая. После сушки производится скручивание чайных листочков. Эта процедура также может выполняться по-разному, что придает многим сортам зеленого чая уникальный вид. Скручивание чаинок, с одной стороны, значительно увеличивает длительность хранения заварки, сохраняя ее лучшие качества, а с другой стороны, скручивание позволяет регулировать извлечение эфирных масел и других активных составляющих в процессе заваривания. Чем сильнее скручен зеленый чай, тем выше его экстра активность.
Существует четыре разновидности зеленого чая – крупно листовой, мелко листовой, порошковый (Броккен), плиточный. Наиболее качественный крупно листовой зеленый чай. Даже в Китае отдельные раритетные этого сорта очень дороги. Качественный зеленый чай почти исключительно производится в Китае и Японии. Ему значительно уступают зеленые чаи, выращенные на Цейлоне, Яве, в Индии. Все зеленые чаи рекомендуется заваривать горячей водой 60-90 ºС. После заваривания чайный настой может иметь цвет от светло-зеленого до довольно темного насыщенного зеленого или желто-зеленого.
Основное отличие зелёного чая от чёрного, если говорить о вкусе и аромате, состоит в том, что у зелёного чая отсутствуют специфический "чайный" запах и вкус. Зелёный чай имеет терпкий, в сильной концентрации даже резко вяжущий вкус. Этот своеобразный вкус сопровождает не менее своеобразный, исключительно тонкий, но сильный аромат, чуть отдающий запах свежо высушенного сена.
Качественный зеленый чай в бывшем СССР вырабатывался только в Грузии. Ассортимент грузинских зелёных чаёв довольно разнообразен: в нём насчитывают свыше двух десятков торговых сортов. Особенно высоким качеством и прекрасным вкусом отличаются грузинский зелёный чай № 95 и имеющий совершенно иной нежный вкус и тонкий аромат зелёный "Букет Грузии". Это, безусловно, лучшие сорта зелёного чая, не уступающие по полноте вкуса и тонкости аромата высшим мировым образцам своего класса.
Сторонники здорового образа жизни предпочитают зеленый чай, чем черный, справедливо считая его более полезным для здоровья. В нем содержится катехин - один из самых мощных антиоксидантов, известных науке. Зелёный чай помогает противостоять радиоактивному облучению. Он повышает иммунитет и усиливает сопротивление возникновению раковых клеток, поэтому зеленый чай называют напитком атомного века. Кроме того, в нем содержится микроэлемент, который понижает содержание холестерина, снижает интенсивность склеротических процессов в артериях и препятствует накоплению жиров, как в крови, так и в печени. Недавние эксперименты показали, что антиоксиданты, содержащиеся в зеленом чае, губительны для раковых клеток.