О происхождении родового названия существует не менее трех версий. Одни связывают его со словом thymos - сила, мужество. В средние века считалось, что чабрец вселяет в людей силу и мужество, поэтому изображение его веточек в различных комбинациях и в окружении пчел часто украшало рыцарские одежды. По другой версии, это греческое слово переводят как дыхание жизни, дух.
Согласно третьей версии, оно связано со словом thyo - «совершать жертвоприношение». Эта версия основана на том, что чабрец является древнейшим культовым растением, у всех народов существовал обычай принесения чабреца в жертву богам: обычно он сжигался в храмах или на алтарях. Благоуханный дым (фимиам) возносился к небу, лаская обоняние богов и вызывая их благосклонность.
В Древней Греции он посвящался Афродите, в Риме - богу времени Сатурну, а в России чабрец называют богородской или богородицыной травой. В обычае было в день успения богородицы пучками ароматной травы украшать ее иконы. С древности чабрец почитался как божественная трава, способная возвращать человеку не только здоровье, но и жизнь. Наверное, поэтому нюхали измельченный в порошок чабрец при обмороках. Диоскорид рекомендует настой чабреца с медом при астме, в качестве глистогонного и отхаркивающего средства, при родах и женских болезнях. Плиний Старший в своих трудах приводит 28 лекарственных средств, в состав которых входил чабрец. Авиценна сообщает, что если отварить его в уксусе и приложить с розовым маслом к голове, то это помогает от потери памяти, а также от умопомешательства, летаргии и менингита. Рекомендует он его также как глистогонное, маточное и средство, способное выводить камни. В Европе и в средние века слава чабреца как исцелителя не померкла.
Считали его полезным при заболеваниях желудка, селезенки, печени, женских заболеваниях. В одном из медицинских справочников прошлого века говорилось: «... он является примечательным укрепляющим средством для легких, его действие в этой области несравнимо ни с каким другим растительным средством. Едва ли найдется и другое такое средство против детского коклюша». Применяли чабрец и в качестве санитарно-гигиенического средства. Его дымом окуривали заразных больных, коров после отела, молочные крынки и бочки для засола овощей. У некоторых народов он применялся для длительного хранения мясных блюд. В народной медицине чабрец широко используют при заболеваниях верхних дыхательных путей. Как успокаивающее при бессоннице у взрослых и детей, наружно - как болеутоляющее при радикулитах и невритах, ревматизме, опухолях, ушибах и т. д. До сих пор в народе бытует поверье, что если спать на подушке, внутри которой находится чабрец, то это приносит здоровье и долголетие. Чабрец содержит от 0,1 до 2 % эфирного масла, основной компонент которого - тимол. Траву чабреца широко используют в кулинарии в качестве пряной приправы, для отдушки и консервирования продуктов.
У рыбаков существует поверье, что окуривание чабрецом рыболовной снасти обеспечивает удачный улов. Чабрец - прекрасный медонос, о чем знали еще в Древней Греции. Здесь чабрец, так же как и пчела, были символами трудолюбия. Эфирное масло чабреца используется в медицинском, парфюмерном и ликероводочном производстве.
Чайный напиток чабреца хорошее антибактериальное средство, укрепляет иммунитет, повышает потенцию, снимает усталость, нервозность, нормализует сон.